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烙刑

    霜降后的浣衣局，寒风裹着皂角粉的气味刺入鼻腔。温婉蹲在井边浣洗一叠素纱时，身后传来细弱的啜泣。新来的宫女秋菱缩在廊角，双手红肿如桃，指尖溃烂流脓。

    “温姐姐…”她泪眼婆娑地摊开掌心，“赵嬷嬷让我替贵妃娘娘熏护手，炭火灼了手…听说你会调药膏…”

    温婉扫过她手背的紫斑——那是被混了石灰的劣质熏香灼伤的痕迹。她沉默片刻，从怀中摸出个粗陶罐：“戌时来后院，带三钱艾草灰。”

    秋菱千恩万谢地离去，袖口一抹金瓜子光泽悄然滚进墙角阴影里。

    五更天未至，浣衣局已炸开锅。贵妃那对金丝绣凤的麂皮护手泡在污水里，原本柔亮的皮毛焦黑蜷曲，泛着刺鼻的腥臭。

    “贱婢！”赵嬷嬷一脚踹翻木盆，“竟敢在贵妃娘娘的护手上涂毒！”

    温婉被按跪在碎瓷片上，看着秋菱颤巍巍捧出药罐：“昨夜…昨夜我亲眼见温姐姐往护手上抹药！”

    温婉抓起护手轻嗅，突然冷笑：“艾草膏里掺了蚀骨粉，遇热则毒性翻倍——敢问秋菱姑娘，昨夜药膏离手后，去了何处熏烤？”

    “还敢狡辩！”赵嬷嬷的铜烟杆狠狠抽在她脊背，“贵妃娘娘的手已灼伤溃烂！押送慎刑司！”

    慎刑司的刑房幽暗潮湿，墙角的铁笼里盘着数条赤链蛇。温婉被铁链吊在刑架上，看着赵德全将烙铁捅进炭盆。

    “区区